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यदि आप ग्रह के अतीत, वर्तमान और भविष्य के बारे में अधिक जानना चाहते हैं, तो अंटार्कटिका वह स्थान है जहाँ जाना चाहिए। शुभ यात्रा!

इस वर्ष की शुरुआत में, मैं खुद को एक रूसी शोध पोत - अकादमिक शोकाल्स्की - पर पाया, जो दुनिया के सबसे ठंडे, सबसे शुष्क, सबसे हवादार महाद्वीप: अंटार्कटिका की ओर बढ़ रहा था। मेरी यात्रा भूमध्य रेखा के उत्तर 13.09 डिग्री पर मद्रास से शुरू हुई, और इसमें नौ समय क्षेत्र, छह चौकियाँ, तीन जल निकाय और कम से कम उतने ही पारिस्थितिकी क्षेत्र पार करने शामिल थे।

जब तक मैंने वास्तव में अंटार्कटिक महाद्वीप पर कदम रखा, तब तक मैं कार, हवाई जहाज और जहाज के संयोजन में 100 घंटे से अधिक यात्रा कर चुका था; इसलिए, अंटार्कटिका के विशाल सफेद परिदृश्य और अबाध नीले क्षितिज का सामना करने पर मेरी पहली भावना राहत की थी, जिसके बाद तत्काल और गहरा आश्चर्य हुआ। इसकी विशालता, इसके एकांत पर आश्चर्य, लेकिन मुख्य रूप से इस बात पर कि कभी ऐसा समय कैसे हो सकता था जब भारत और अंटार्कटिका एक ही भूभाग का हिस्सा थे।

इतिहास का हिस्सा

छह सौ पचास मिलियन वर्ष पहले, एक विशाल समामेलित दक्षिणी महामहाद्वीप - गोंडवाना - वास्तव में अस्तित्व में था, जिसका केंद्र मोटे तौर पर वर्तमान अंटार्कटिका के आसपास था। उस समय चीजें काफी अलग थीं: मनुष्य वैश्विक परिदृश्य पर नहीं आए थे, और जलवायु बहुत गर्म थी, जिसमें विभिन्न प्रकार के वनस्पति और जीव पनपते थे। 500 मिलियन वर्षों तक गोंडवाना फला-फूला, लेकिन उस समय के आसपास जब डायनासोर समाप्त हो गए और स्तनधारियों का युग शुरू हुआ, तो भूभाग को देशों में अलग होने के लिए मजबूर होना पड़ा, जिसने ग्लोब को आज हम जिस रूप में जानते हैं, उसी रूप में आकार दिया।

अब अंटार्कटिका की यात्रा करना उस इतिहास का हिस्सा बनना है; यह समझना कि हम कहाँ से आए हैं और हम संभवतः कहाँ जा रहे हैं। यह कोर्डिलेरन वलन और प्री-कैम्ब्रियन ग्रेनाइट शील्ड्स; ओज़ोन और कार्बन; विकास और विलुप्ति के महत्व को समझना है। जब आप सोचते हैं कि दस लाख वर्षों में क्या-क्या हो सकता है, तो यह काफी चकित कर देने वाला हो सकता है। कल्पना कीजिए: भारत उत्तर की ओर धकेलता हुआ, एशिया से टकराकर अपनी पपड़ी को मोड़कर हिमालय बना रहा है; दक्षिण अमेरिका उत्तर अमेरिका से जुड़ने के लिए बहता हुआ, ड्रेक पैसेज को खोलकर एक ठंडी परिध्रुवीय धारा बना रहा है, जो अंटार्कटिका को ठंडा, निर्जन और दुनिया के निचले हिस्से में रखती है।

मेरे जैसे सूर्य-उपासक दक्षिण भारतीय के लिए, एक ऐसी जगह पर दो सप्ताह बिताना जहाँ पृथ्वी की कुल बर्फ का 90 प्रतिशत भंडारित है, एक सिहरन पैदा करने वाला विचार है (न केवल संचार और चयापचय कार्यों के लिए, बल्कि कल्पना के लिए भी)। यह एक विशाल पिंग-पोंग बॉल में चलने जैसा है

जो किसी भी मानवीय चिह्नों से रहित है - कोई पेड़, होर्डिंग, इमारतें नहीं हैं। आप यहाँ परिप्रेक्ष्य और समय की सभी सांसारिक भावना खो देते हैं। दृश्य पैमाना सूक्ष्म से लेकर विशाल तक होता है: मिज और कण से लेकर ब्लू व्हेल और देशों जितने बड़े हिमखंड (सबसे बड़ा दर्ज किया गया हिमखंड बेल्जियम के आकार का था)। दिन सर्पिल 24-घंटे के दक्षिणी ग्रीष्मकालीन प्रकाश में लगातार चलते रहते हैं, और एक सर्वव्यापी सन्नाटा, जिसे केवल कभी-कभी आने वाले हिमस्खलन या हिम चट्टान के टूटने से भंग किया जाता है, इस स्थान को पवित्र करता है। यह एक ऐसी गहन अनुभूति है जो आपको स्वयं को पृथ्वी के भूवैज्ञानिक इतिहास के संदर्भ में रखने के लिए मजबूर करेगी। और मनुष्यों के लिए, पूर्वानुमान अच्छा नहीं है।

मानव प्रभाव

मानव सभ्यताएँ मात्र 12,000 वर्षों से अस्तित्व में हैं - भूवैज्ञानिक घड़ी पर मुश्किल कुछ सेकंड। उस थोड़े से समय में, हम काफी हलचल पैदा करने में कामयाब रहे हैं, अपने गाँवों, कस्बों, शहरों, महानगरों के साथ प्रकृति पर अपना वर्चस्व उकेरते हुए। मानव आबादी में तेजी से वृद्धि ने हमें सीमित संसाधनों के लिए अन्य प्रजातियों से लड़ने के लिए छोड़ दिया है, और जीवाश्म ईंधन के निर्बाध दहन ने अब दुनिया भर में कार्बन डाइऑक्साइड का एक आवरण बना दिया है, जो धीरे-धीरे लेकिन निश्चित रूप से वैश्विक औसत तापमान बढ़ा रहा है।

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मानव जाति के भविष्य के लिए संकेत क्या हैं?

जलवायु परिवर्तन हमारे समय की सबसे गर्मागर्म पर्यावरणीय बहसों में से एक है। क्या पश्चिम अंटार्कटिक बर्फ की चादर पूरी तरह से पिघल जाएगी? क्या गल्फ स्ट्रीम महासागरीय धारा बाधित होगी? क्या यह दुनिया का अंत होगा जैसा कि हम जानते हैं? शायद। शायद नहीं। किसी भी तरह, अंटार्कटिका इस बहस में एक महत्वपूर्ण तत्व है - न केवल इसलिए कि यह दुनिया की एकमात्र ऐसी जगह है, जिसने कभी मानव आबादी को बनाए नहीं रखा है और इसलिए इस मामले में अपेक्षाकृत ‘अछूता’ बना हुआ है; बल्कि इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि यह अपनी बर्फ की परतों में फंसे पांच लाख वर्ष पुराने कार्बन रिकॉर्ड को अपने बर्फ-कोर में संजोए हुए है। यदि हम पृथ्वी के अतीत, वर्तमान और भविष्य का अध्ययन और परीक्षण करना चाहते हैं, तो अंटार्कटिका वह स्थान है जहाँ जाना चाहिए।

स्टूडेंट्स ऑन आइस, वह कार्यक्रम जिसके साथ मैं शोकाल्स्की पर काम कर रहा था, का लक्ष्य ठीक यही करना है: हाई स्कूल के छात्रों को दुनिया के छोर तक ले जाना और उन्हें प्रेरणादायक शैक्षिक अवसर प्रदान करना जो उन्हें हमारे ग्रह के लिए एक नई समझ और सम्मान विकसित करने में मदद करेंगे। यह अब छह वर्षों से चल रहा है, जिसका नेतृत्व कनाडाई जेफ ग्रीन कर रहे हैं, जो सेलिब्रिटी और सेवानिवृत्त, अमीर, जिज्ञासु-खोजियों को ले जाने से थक गए थे जो केवल सीमित तरीके से ‘वापस दे’ सकते थे। स्टूडेंट्स ऑन आइस के साथ, वह नीति-निर्माताओं की भावी पीढ़ी को उस उम्र में एक जीवन बदलने वाला अनुभव प्रदान करते हैं जब वे आत्मसात करने, सीखने और सबसे महत्वपूर्ण, कार्य करने के लिए तैयार होते हैं।

इस कार्यक्रम के इतने सफल होने का कारण यह है कि दक्षिणी ध्रुव के पास कहीं भी जाना और इससे प्रभावित न होना असंभव है। अपने-अपने अक्षांश और देशांतर के आराम क्षेत्र में बैठे हुए ध्रुवीय बर्फ की टोपियों के पिघलने के बारे में उदासीन होना आसान है, लेकिन जब आप ग्लेशियरों के पीछे हटने और बर्फ के तख्तों के ढहने को स्पष्ट रूप से देख सकते हैं, तो आपको एहसास होने लगता है कि ग्लोबल वार्मिंग का खतरा बहुत वास्तविक है।

अंटार्कटिका, अपने सरल पारिस्थितिकी तंत्र और जैव विविधता की कमी के कारण, यह अध्ययन करने के लिए एक आदर्श स्थान है कि पर्यावरण में छोटे-छोटे परिवर्तनों के कितने बड़े दूरगामी परिणाम हो सकते हैं। सूक्ष्म फाइटोप्लांकटन को लें - समुद्र की वे घासें जो संपूर्ण दक्षिणी महासागर के खाद्य श्रृंखला का पोषण और पालन-पोषण करती हैं। ये एकल-कोशिका वाले पौधे सूर्य की ऊर्जा का उपयोग कार्बन को आत्मसात करने और कार्बनिक यौगिकों के संश्लेषण के लिए करते हैं, उस अद्भुत और सबसे महत्वपूर्ण प्रक्रिया में जिसे प्रकाश संश्लेषण कहा जाता है। वैज्ञानिक चेतावनी देते हैं कि ओज़ोन परत में और कमी फाइटोप्लांकटन की गतिविधियों को प्रभावित करेगी, जो बदले में इस क्षेत्र के सभी समुद्री जानवरों और पक्षियों के जीवन, और वैश्विक कार्बन चक्र को प्रभावित करेगी। फाइटोप्लांकटन की दृष्टांत में, अस्तित्व के लिए एक महान रूपक है: छोटी चीजों का ध्यान रखें और बड़ी चीजें अपने आप ठीक हो जाएंगी।

समुद्र पर चलना

मेरा अंटार्कटिक अनुभव ऐसी अचानक प्राप्त हुई जानकारी से भरा था, लेकिन सबसे अच्छा दक्षिण में 65.55 डिग्री पर अंटार्कटिक सर्कल के ठीक पहले हुआ। शोकाल्स्की प्रायद्वीप और टैडपोल द्वीप के बीच बर्फ के एक मोटे सफेद हिस्से में स्वयं को फंसाने में कामयाब रही थी जो हमें आगे जाने से रोक रही थी। कप्तान ने फैसला किया कि हम वापस मुड़ेंगे और उत्तर की ओर वापस जाएंगे, लेकिन इससे पहले कि हम ऐसा करते, हम सभी को निर्देश दिया गया कि हम गैंगप्लैंक से नीचे उतरें और समुद्र पर चलें। तो वहाँ हम थे, हम सभी 52 लोग, गोर-टेक्स और चमकदार चश्मे से सुसज्जित, एक कठोर सफेदी पर चल रहे थे जो हमेशा के लिए फैली हुई प्रतीत होती थी। हमारे पैरों के नीचे एक मीटर मोटी बर्फ की चादर थी, और उसके नीचे, 180 मीटर जीवित, साँस लेता, खारा पानी। परिधि में क्रैबईटर सील बर्फ के तैरते हुए टुकड़ों पर खिंचाव कर रही थीं और धूप सेंक रही थीं, ठीक उसी तरह जैसे आवारा कुत्ते बरगद के पेड़ की छाया में करते हैं। यह एक रहस्योद्घाटन से कम नहीं था: वास्तव में सब कुछ जुड़ा हुआ है।

नौ समय क्षेत्र, छह चौकियाँ, तीन जल निकाय और कई पारिस्थितिकी क्षेत्रों के बाद, मैं अभी भी हमारे ग्रह पर खेल में संतुलन की सुंदरता के बारे में सोच रहा था। यह कैसा होगा यदि अंटार्कटिका वह गर्म स्थान बन जाए जो कभी हुआ करता था? क्या हम इसे देखने के लिए आसपास होंगे, या क्या हम डायनासोर, मैमथ और ऊनी गैंडों के रास्ते पर चले गए होंगे? कौन कह सकता है? लेकिन किशोरों के एक समूह के साथ दो सप्ताह बिताने के बाद, जिनमें अभी भी दुनिया को बचाने का आदर्शवाद है, मैं केवल इतना कह सकता हूँ कि दस लाख वर्षों में बहुत कुछ हो सकता है, लेकिन एक दिन कितना बड़ा अंतर ला सकता है!

अंतर्दृष्टि के साथ पढ़ना

1. ‘दुनिया का भूवैज्ञानिक इतिहास अंटार्कटिका में फंसा हुआ है।’ इस क्षेत्र का अध्ययन हमारे लिए कैसे उपयोगी है?

2. स्टूडेंट्स ऑन आइस अभियान में हाई स्कूल के छात्रों को शामिल करने के जेफ ग्रीन के क्या कारण हैं?

3. ‘छोटी चीजों का ध्यान रखें और बड़ी चीजें अपने आप संभल जाएंगी।’ अंटार्कटिक पर्यावरण के संदर्भ में इस कथन की क्या प्रासंगिकता है?

4. पृथ्वी के वर्तमान, अतीत और भविष्य को समझने के लिए अंटार्कटिका ही वह स्थान क्यों है जहाँ जाना चाहिए?