यह एक कॉमेडी रही होगी, या एक त्रासदी रही होगी। इसने एक आदमी की बुद्धि हर ली, मुझे एक रक्तस्राव की कीमत चुकानी पड़ी, और एक अन्य व्यक्ति को कानून की सजा भुगतनी पड़ी। फिर भी, इसमें निश्चित रूप से कॉमेडी का तत्व था। खैर, आप स्वयं ही निर्णय करें।

मुझे तारीख बहुत अच्छी तरह याद है, क्योंकि यह वही महीना था जब होम्स ने उन सेवाओं के लिए नाइटहुड ठुकरा दिया था जिनका वर्णन शायद कभी किया जाएगा। मैं इस मामले का केवल संक्षेप में उल्लेख कर रहा हूँ, क्योंकि साझेदार और विश्वासपात्र के रूप में मुझे किसी भी अविवेक से बचने के लिए विशेष रूप से सावधान रहना होता है। हालाँकि, मैं दोहराता हूँ कि इससे मुझे तारीख निश्चित करने में मदद मिलती है, जो जून 1902 का अंतिम भाग था, दक्षिण अफ्रीकी युद्ध की समाप्ति के तुरंत बाद। होम्स कई दिनों से बिस्तर पर पड़े थे, जैसा कि समय-समय पर उनकी आदत थी, लेकिन वह उस सुबह एक लंबे फूलस्केप दस्तावेज़ को हाथ में लिए और अपनी गंभीर भूरी आँखों में मनोरंजन की चमक लिए बाहर आए।

‘आपके लिए कुछ पैसे कमाने का मौका है, मित्र वाटसन,’ उन्होंने कहा। ‘क्या आपने कभी गैरिडेब नाम सुना है?’

मैंने स्वीकार किया कि मैंने नहीं सुना।

‘खैर, अगर आप किसी गैरिडेब पर हाथ रख सकते हैं, तो इसमें पैसा है।’

‘क्यों?’

‘आह, यह एक लंबी कहानी है-बल्कि एक विचित्र भी। मुझे नहीं लगता कि मानवीय जटिलताओं की हमारी सभी खोजों में हमने कभी इससे अधिक विलक्षण चीज़ देखी हो। वह व्यक्ति जल्द ही जिरह के लिए यहाँ आएगा, इसलिए जब तक वह नहीं आता, मैं मामला नहीं खोलूंगा। लेकिन इस बीच, यही वह नाम है जिसकी हमें तलाश है।’

टेलीफोन निर्देशिका मेरे बगल की मेज़ पर पड़ी थी और मैंने काफी निराशाजनक खोज में उसके पन्ने पलटे। लेकिन मेरे आश्चर्य के लिए, उस विचित्र नाम का अपने उचित स्थान पर होना था। मैंने विजय की पुकार लगाई।

‘लो, होम्स! यह रहा!’

होम्स ने मेरे हाथ से किताब ले ली।

‘गैरिडेब, एन.,’ उन्होंने पढ़ा, ‘136, लिटल राइडर स्ट्रीट, डब्ल्यू. आपको निराश करने के लिए खेद है, मेरे प्रिय वाटसन, लेकिन यह तो वही व्यक्ति है। यह उसके पत्र पर दिया पता है। हमें उससे मेल खाता एक और चाहिए।’

श्रीमती हडसन एक ट्रे पर कार्ड लेकर अंदर आईं। मैंने उसे उठाया और देखा।

‘अरे, यह रहा!’ मैंने आश्चर्य से पुकारा। ‘यह एक अलग प्रारंभिक अक्षर है। जॉन गैरिडेब, काउंसलर एट लॉ, मूरविले, कैन्सास, यू.एस.ए.’

होम्स ने कार्ड देखकर मुस्कुराए। ‘मुझे डर है कि आपको एक और प्रयास करना होगा, वाटसन,’ उन्होंने कहा। ‘यह सज्जन भी पहले से ही इस साजिश में हैं, हालाँकि मुझे निश्चित रूप से उन्हें आज सुबह देखने की उम्मीद नहीं थी। हालाँकि, वे हमें बहुत कुछ बता सकते हैं जो मैं जानना चाहता हूँ।’

एक पल बाद वह कमरे में थे। मिस्टर जॉन गैरिडेब, काउंसलर एट लॉ, एक छोटे कद के, शक्तिशाली व्यक्ति थे जिनका गोल, ताज़ा, साफ-शेव किया हुआ चेहरा कई अमेरिकी व्यवसायियों की विशेषता थी। समग्र प्रभाव गोल-मटोल और बल्कि बचकाना था, जिससे किसी को भी चेहरे पर चौड़ी मुस्कान लिए एक काफी युवा व्यक्ति का आभास होता था। हालाँकि, उनकी आँखें चौंकाने वाली थीं। किसी भी मानव सिर में मैंने शायद ही कभी ऐसी जोड़ी देखी हो जो इतनी तीव्र आंतरिक जीवन की सूचना देती हो, वे इतनी चमकदार, इतनी सजग, विचार के हर बदलाव के प्रति इतनी प्रतिक्रियाशील थीं। उनका उच्चारण अमेरिकी था लेकिन भाषण की किसी विचित्रता के साथ नहीं।

‘मिस्टर होम्स?’ उन्होंने पूछा, एक से दूसरे की ओर देखते हुए। ‘आह, हाँ! आपकी तस्वीरें आपसे अलग नहीं हैं, सर, अगर मैं कह सकता हूँ। मेरा विश्वास है कि आपको मेरे हमनाम, मिस्टर नाथन गैरिडेब से एक पत्र मिला है, है ना?’

‘बैठिए,’ शर्लक होम्स ने कहा। ‘मेरा ख्याल है, हमें काफी कुछ चर्चा करनी होगी।’ उन्होंने अपने फूलस्केप के पन्ने उठाए। ‘आप निश्चित रूप से इस दस्तावेज़ में वर्णित मिस्टर जॉन गैरिडेब हैं। लेकिन निश्चित रूप से आप इंग्लैंड में कुछ समय से हैं?’

‘आप ऐसा क्यों कहते हैं, मिस्टर होम्स?’ मुझे उन अभिव्यंजक आँखों में अचानक संदेह पढ़ने को मिला।

‘आपका पूरा परिधान अंग्रेजी है।’

मिस्टर गैरिडेब ने जबरन हँसी निकाली। ‘मैंने आपकी चालों के बारे में पढ़ा है, मिस्टर होम्स, लेकिन मैंने कभी नहीं सोचा था कि मैं उनका विषय बनूंगा। आप यह कहाँ पढ़ते हैं?’

‘आपके कोट का कंधा कट, आपके जूतों की नोक-क्या कोई इसमें संदेह कर सकता है?’

‘खैर, खैर, मुझे नहीं पता था कि मैं इतना स्पष्ट ब्रिटिश हूँ। लेकिन व्यवसाय मुझे कुछ समय पहले यहाँ ले आया और इसलिए, जैसा आप कहते हैं, मेरा परिधान लगभग सभी लंदन का है। हालाँकि, मेरा अनुमान है कि आपका समय मूल्यवान है और हम मेरे मोज़ों के कट के बारे में बात करने के लिए नहीं मिले। उस कागज के बारे में क्या जो आपने हाथ में पकड़ा है?’

होम्स ने, किसी तरह, हमारे आगंतुक को नाराज कर दिया था, जिसके गोल-मटोल चेहरे ने कहीं कम मित्रतापूर्ण अभिव्यक्ति ग्रहण कर ली थी।

‘धैर्य! धैर्य, मिस्टर गैरिडेब!’ मेरे मित्र ने शांत करने वाली आवाज़ में कहा। ‘डॉ. वाटसन आपको बताएंगे कि मेरे ये छोटे विषयांतर अंत में कभी-कभी मामले से कुछ संबंध रखते साबित होते हैं। लेकिन मिस्टर नाथन गैरिडेब आपके साथ क्यों नहीं आए?’

‘उन्होंने आपको इसमें शामिल करने की ज़रूरत ही क्यों पड़ी?’ हमारे आगंतुक ने अचानक क्रोध की लपट के साथ पूछा। ‘आपका इससे क्या लेना-देना था? यह तो दो सज्जनों के बीच एक पेशेवर व्यवसाय का मामला था, और उनमें से एक को जासूस बुलाने की ज़रूरत पड़ गई! मैंने उन्हें आज सुबह देखा और उन्होंने मुझे बताया कि उन्होंने मेरे साथ यह मूर्खतापूर्ण चाल चली है, और इसीलिए मैं यहाँ हूँ। लेकिन फिर भी, मुझे इसके बारे में बुरा लग रहा है।’

‘आप पर कोई आरोप नहीं था, मिस्टर गैरिडेब। यह केवल आपका उद्देश्य पूरा करने के लिए उनकी ओर से उत्साह था-एक ऐसा उद्देश्य जो, मैं समझता हूँ, आप दोनों के लिए समान रूप से महत्वपूर्ण है। वे जानते थे कि मेरे पास जानकारी प्राप्त करने के साधन हैं, और इसलिए, यह बहुत स्वाभाविक था कि वे मेरे पास आएं।’

हमारे आगंतुक का क्रोधित चेहरा धीरे-धीरे साफ हो गया।

‘खैर, यह बात अलग ढंग से रखता है,’ उन्होंने कहा, ‘जब मैं आज सुबह उनसे मिलने गया और उन्होंने मुझे बताया कि उन्होंने एक जासूस को बुलाया है, तो मैंने बस आपका पता पूछा और सीधे चला आया। मैं नहीं चाहता कि पुलिस किसी निजी मामले में दखल दे। लेकिन अगर आप केवल उस आदमी को ढूंढने में हमारी मदद करने को तैयार हैं, तो इसमें कोई हर्ज नहीं हो सकता।’

‘खैर, बात ठीक यही है,’ होम्स ने कहा। ‘और अब, सर, चूंकि आप यहाँ हैं, हमें आपके अपने मुंह से एक स्पष्ट विवरण सुनना चाहिए। मेरे यहाँ मित्र को विवरणों के बारे में कुछ भी नहीं पता है।’

मिस्टर गैरिडेब ने मुझे बहुत मित्रतापूर्ण नज़र से नहीं देखा। ‘क्या उन्हें जानने की ज़रूरत है?’ उन्होंने पूछा।

‘हम आमतौर पर एक साथ काम करते हैं।’

‘खैर, कोई कारण नहीं है कि इसे गुप्त रखा जाए। मैं आपको तथ्य यथासंभव संक्षेप में दूंगा। अगर आप कैन्सास से आते तो मुझे आपको यह समझाने की ज़रूरत नहीं होती कि अलेक्जेंडर हैमिल्टन गैरिडेब कौन थे। उन्होंने रियल एस्टेट में पैसा कमाया और, बाद में, शिकागो में गेहूं के गड्ढे में, लेकिन उन्होंने इतनी ज़मीन खरीदने में खर्च कर दिया जितनी कि आपके किसी काउंटी के बराबर होगी, फोर्ट डॉज के पश्चिम में, अरकंसास नदी के किनारे स्थित। यह चरागाह भूमि और लकड़ी की भूमि और जुताई योग्य भूमि और खनिज युक्त भूमि है, और हर तरह की भूमि है जो मालिक को डॉलर लाती है।

‘उनका कोई नाता-रिश्ता नहीं था-या, अगर था भी, तो मैंने कभी नहीं सुना। लेकिन उन्हें अपने नाम की विचित्रता पर कुछ गर्व था। यही वह चीज़ थी जिसने हमें एक साथ लाया। मैं टोपेका में वकालत करता था, और एक दिन बूढ़े व्यक्ति ने मुझसे मुलाकात की और वह अपने ही नाम के दूसरे व्यक्ति से मिलकर बहुत खुश थे। यह उनका पसंदीदा शौक था और वह यह पता लगाने के लिए दृढ़ थे कि दुनिया में और कोई गैरिडेब हैं या नहीं। ‘मेरे लिए एक और ढूंढो!’ उन्होंने कहा। मैंने उनसे कहा कि मैं एक व्यस्त आदमी हूँ और गैरिडेबों की तलाश में दुनिया भर में घूमते हुए अपना जीवन नहीं बिता सकता। ‘फिर भी,’ उन्होंने कहा, ‘अगर चीजें मेरी योजना के अनुसार हुईं तो तुम्हें बस यही करना होगा।’ मैंने सोचा कि वह मज़ाक कर रहे हैं, लेकिन उन शब्दों में बहुत गहरा अर्थ था, जैसा कि मुझे जल्द ही पता चला।

‘क्योंकि वह यह कहने के एक साल के भीतर ही मर गए और उन्होंने अपने पीछे एक वसीयत छोड़ी। यह कैन्सास राज्य में दर्ज की गई अब तक की सबसे विचित्र वसीयत थी। उनकी संपत्ति तीन हिस्सों में बंटी थी और मुझे एक हिस्सा तभी मिलना था जब मैं दो गैरिडेब ढूंढ लेता जो बाकी हिस्सा साझा करें। यह प्रत्येक के लिए पचास लाख डॉलर है अगर एक सेंट भी हो, लेकिन हम इस पर हाथ नहीं रख सकते जब तक कि हम तीनों एक पंक्ति में न खड़े हों।

‘यह इतना बड़ा मौका था कि मैंने अपनी कानूनी प्रैक्टिस छोड़ दी और मैं गैरिडेबों की तलाश में निकल पड़ा। संयुक्त राज्य अमेरिका में एक भी नहीं है। मैंने इसे, सर, बारीक कंघी से छान मारा और एक भी गैरिडेब मैं नहीं पकड़ सका। फिर मैंने पुराने देश की कोशिश की। निश्चित रूप से लंदन टेलीफोन निर्देशिका में यह नाम था। मैं दो दिन पहले उनके पास गया और उन्हें पूरा मामला समझाया। लेकिन वह मेरी तरह एक अकेला आदमी है, कुछ महिला संबंधियों के साथ, लेकिन पुरुष नहीं। वसीयत में तीन वयस्क पुरुषों का जिक्र है। तो आप देखिए, हमारे पास अभी भी एक रिक्ति है और अगर आप इसे भरने में मदद कर सकते हैं तो हम आपके शुल्क का भुगतान करने के लिए तैयार हैं।’

‘खैर, वाटसन,’ होम्स ने मुस्कुराते हुए कहा, ‘मैंने कहा था कि यह काफी विचित्र है, है ना? मुझे लगता है, सर, कि आपका स्पष्ट तरीका अखबारों के ‘एगनी’ कॉलम में विज्ञापन देना था।’

‘मैंने ऐसा किया है, मिस्टर होम्स। कोई जवाब नहीं।’

‘अरे बाप रे! खैर, यह निश्चित रूप से एक बहुत ही जिज्ञासु छोटी सी समस्या है। मैं इसे अपने अवकाश में एक नज़र देख सकता हूँ। वैसे, यह विचित्र है कि आप टोपेका से आए हैं। मेरा एक पत्राचार करने वाला हुआ करता था-वह अब मर चुका है-बूढ़े डॉ. लाइसेंडर स्टार, जो 1890 में मेयर थे।’

‘अच्छे पुराने डॉ. स्टार!’ हमारे आगंतुक ने कहा। ‘उनका नाम अभी भी सम्मानित है। खैर, मिस्टर होम्स, मेरा अनुमान है कि हम केवल आपको रिपोर्ट कर सकते हैं और आपको बता सकते हैं कि हम कैसे आगे बढ़ते हैं। मेरा अनुमान है कि आप एक-दो दिनों के भीतर सुनेंगे।’ इस आश्वासन के साथ हमारा अमेरिकी झुका और चला गया।

होम्स ने अपनी पाइप जलाई, और वह कुछ समय तक अपने चेहरे पर एक विचित्र मुस्कान लिए बैठे रहे।

‘तो?’ मैंने अंत में पूछा।

‘मैं सोच रहा हूँ, वाटसन-बस सोच रहा हूँ!’

‘किस बारे में?’

होम्स ने अपने होंठों से पाइप हटाई।

‘मैं सोच रहा था, वाटसन, कि आखिर इस आदमी का हमें ऐसी झूठ की गप्प सुनाने का उद्देश्य क्या हो सकता है। मैंने लगभग उनसे ऐसा ही पूछ दिया था-क्योंकि कई बार एक क्रूर सीधा हमला सबसे अच्छी नीति होती है-लेकिन मैंने यह बेहतर समझा कि उन्हें यह सोचने दिया जाए कि उन्होंने हमें मूर्ख बना दिया है। यहाँ एक आदमी है जिसका कोहनी पर फटा हुआ अंग्रेजी कोट है और घुटनों पर झूलती हुई पतलून एक साल के पहनने से, और फिर भी इस दस्तावेज़ और उनके अपने विवरण के अनुसार वह एक प्रांतीय अमेरिकी हैं जो हाल ही में लंदन आए हैं। ‘एगनी’ कॉलम में कोई विज्ञापन नहीं हुए हैं। आप जानते हैं कि मैं वहाँ कुछ भी नहीं छोड़ता। वे मेरे पसंदीदा गुप्त स्थान हैं जहाँ से शिकार उठाता हूँ और मैं कभी भी ऐसे मोर को नज़रअंदाज़ नहीं करता। मैं टोपेका के किसी डॉ. लाइसेंडर स्टार को नहीं जानता था। जहाँ भी आप उन्हें छूते, वे झूठे थे। मुझे लगता है कि यह आदमी वास्तव में एक अमेरिकी है, लेकिन उसने लंदन के वर्षों में अपना उच्चारण चिकना कर लिया है। फिर उसका खेल क्या है, और गैरिडेबों की इस हास्यास्पद खोज के पीछे क्या मकसद है? यह हमारे ध्यान देने योग्य है, क्योंकि, यह मानते हुए कि वह आदमी एक बदमाश है, वह निश्चित रूप से एक जटिल और सरल है। अब हमें यह पता लगाना होगा कि क्या हमारा दूसरा पत्राचारकर्ता भी एक धोखेबाज है। बस उन्हें फोन करो, वाटसन।’

मैंने ऐसा किया, और लाइन के दूसरे छोर से एक पतली, कांपती हुई आवाज सुनी।

‘हाँ, हाँ, मैं मिस्टर नाथन गैरिडेब हूँ। क्या मिस्टर होम्स वहाँ हैं? मैं मिस्टर होम्स से बात करना चाहूंगा।’

मेरे मित्र ने उपकरण लिया और मैंने सामान्य सिंकोपेटेड संवाद सुना।

‘हाँ, वह यहाँ आए हैं। मैं समझता हूँ कि आप उन्हें नहीं जानते… कितने समय से? केवल दो दिन!… हाँ, हाँ, निश्चित रूप से यह एक बहुत ही मनोरम संभावना है। क्या आप आज शाम घर पर होंगे? मेरा अनुमान है कि आपका हमनाम वहाँ नहीं होगा?… बहुत अच्छा, तो हम आएंगे, क्योंकि मैं उनके बिना बातचीत करना पसंद करूंगा… डॉ. वाटसन मेरे साथ आएंगे… मैं आपके नोट से समझा कि आप अक्सर बाहर नहीं जाते… खैर, हम लगभग छह बजे आएंगे। आपको अमेरिकी वकील को इसका जिक्र करने की ज़रूरत नहीं है… बहुत अच्छा। अलविदा!’

यह एक सुहावनी वसंत की शाम का सांझ का समय था और यहाँ तक कि लिटल राइडर स्ट्रीट, एजवेयर रोड से निकली छोटी शाखाओं में से एक, बुरी याद वाले पुराने टाइबर्न ट्री की पत्थर फेंकने की दूरी पर, डूबते सूरज की तिरछी किरणों में सुनहरी और अद्भुत लग रही थी। जिस विशेष घर की ओर हमें निर्देशित किया गया था वह एक बड़ा, पुराने जमाने का, प्रारंभिक जॉर्जियाई इमारत थी जिसका मोटा ईंट का मुखौटा केवल भूतल पर दो गहरे बे खिड़कियों से टूटा था। यह इसी भूतल पर था कि हमारा मुवक्किल रहता था और, वास्तव में, निचली खिड़कियाँ उस विशाल कमरे के सामने का हिस्सा साबित हुईं जिसमें वह अपने जागने के घंटे बिताता था। होम्स ने हमारे गुजरने पर उस छोटी पीतल की प्लेट की ओर इशारा किया जिस पर वह विचित्र नाम अंकित था।

‘कुछ वर्ष पुराना है, वाटसन,’ उन्होंने टिप्पणी की, उसके रंग बदले हुए सतह की ओर इशारा करते हुए। ‘यह उनका असली नाम है, वैसे भी, और यह ध्यान देने योग्य बात है।’

घर में एक सामान्य सीढ़ी थी और हॉल में कई नाम पेंट किए हुए थे, कुछ कार्यालयों और कुछ निजी कक्षों का संकेत देते थे। यह आवासीय फ्लैटों का संग्रह नहीं था, बल्कि बोहेमियन कुंवारों का निवास स्थान था। हमारे मुवक्किल ने स्वयं हमारे लिए दरवाजा खोला और यह कहकर माफी मांगी कि प्रभारी महिला चार बजे चली जाती है। मिस्टर नाथन गैरिडेब एक बहुत लंबे, ढीले जोड़ों वाले, गोल पीठ वाले व्यक्ति साबित हुए, दुबले-पतले और गंजे, लगभग साठ वर्ष के। उनका चेहरा मुरदा सा था, उस सुस्त मृत त्वचा के साथ जो एक ऐसे व्यक्ति की थी जिसे व्यायाम अज्ञात था। बड़े गोल चश्मे और एक छोटी सी उभरी हुई बकरी की दाढ़ी उनकी झुकी हुई मुद्रा के साथ मिलकर उन्हें झांकने वाली जिज्ञासा की अभिव्यक्ति देते थे। हालाँकि, समग्र प्रभाव, विचित्र होते हुए भी, मित्रतापूर्ण था।

कमरा उसके निवासी जितना ही विचित्र था। यह एक छोटे संग्रहालय जैसा लग रहा था। यह चौड़ा और गहरा दोनों था, चारों ओर अलमारियाँ और कैबिनेट थे, नमूनों से भरे हुए, भूवैज्ञानिक और शारीरिक। तितलियों और पतंगों के केस प्रवेश द्वार के दोनों ओर थे। केंद्र में एक बड़ी मेज सभी प्रकार के कचरे से अटी पड़ी थी, जबकि एक शक्तिशाली सूक्ष्मदर्शी की लंबी पीतल की नली उनके बीच से निकली हुई थी। जैसे ही मैंने चारों ओर देखा, मुझे उस व्यक्ति की रुचियों की सार्वभौमिकता पर आश्चर्य हुआ। यहाँ प्राचीन सिक्कों का एक केस था। वहाँ चकमक पत्थर के उपकरणों की एक अलमारी थी। उनकी केंद्रीय मेज के पीछे जीवाश्म हड्डियों की एक बड़ी अलमारी थी। ऊपर प्लास्टर की खोपड़ियों की एक पंक्ति थी जिनके नीचे ‘निएंडरथल’, ‘हीडलबर्ग,’ ‘क्रोमैगनन’ जैसे नाम छपे हुए थे। यह स्पष्ट था कि वह कई विषयों के विद्यार्थी थे। जब वह अब हमारे सामने खड़े थे, तो उन्होंने अपने दाहिने हाथ में चमड़े का एक टुकड़ा पकड़ रखा था जिससे वे एक सिक्का पॉलिश कर रहे थे।

‘सिरैक्यूसन-सर्वोत्तम काल का,’ उन्होंने समझाया, इसे ऊपर उठाते हुए। ‘अंत की ओर वे बहुत अधिक पतित हो गए। अपने सर्वोत्तम रूप में